1961. április 12-én a Szovjetunióban Földkörüli pályára bocsátották a világ első embert szállító űrhajóját, fedélzetén Jurij Gagarin repülő őrnaggyal.
Erre emlékezik az űrhajózás világnapja. Gagarin megkapta a Szovjetunió Hőse címet, több országban kitüntetéseket adtak neki. Utcákat, tereket, ásványokat, holdkrátereket neveztek el róla. Magyarországon is óriási érdeklődés kísérte az eseményeket.
A Nemzetközi Űrhajósszövetség meghatározása szerint akkor tekinthető valaki űrhajósnak, ha legalább egyszer megkerülte a Földet. 1961 óta több mint 400 ember járt már az űrben. Jelenleg a NASA a világ legnagyobb űrkutatási szerve.