Csak egyetlen ismert élő példány létezik az újonnan felfedezett Leopardus tilcayoból

A kutatók megerősítették, hogy Bolívia sűrű erdeiben egy eddig ismeretlen vadmacskafaj él. A felfedezés azt mutatja, hogy a természet még napjainkban is rejthet a tudomány számára ismeretlen emlősfajokat.

A kisméretű, foltos vadmacska nagyjából házimacska méretű, és hosszú időn át észrevétlen maradt. Ennek oka, hogy külseje rendkívül hasonlít a térségben élő más vadmacskafajokéhoz.

A kutatók számára éppen a DNS-elemzések tették lehetővé annak megállapítását, hogy az állat valójában egy önálló faj képviselője.

A tudósok azt remélik, hogy a felfedezés nagyobb figyelmet irányít a tigrismacskák védelmére. A tigrismacskák Közép- és Dél-Amerikában elterjedt, kisebb termetű vadmacskák csoportját alkotják. Elterjedési területük Costa Ricától Bolívián át Argentínáig húzódik, ennek ellenére a szélesebb közönség viszonylag keveset tud róluk a nagyobb rokonaikhoz, például az oroszlánokhoz, leopárdokhoz és tigrisekhez képest.

Macskák, amelyeket még a szakértők is nehezen különböztetnek meg

A tigrismacskák kistermetű, foltos ragadozók, amelyek rendkívül hasonlítanak egymásra. Az egyes fajok elkülönítése időnként még a szakemberek számára is nehéz, különösen akkor, ha kizárólag a külső megjelenés alapján tudják megfigyelni az állatokat.

„Lenyűgöző, hogy még mindig vannak olyan új fajok, amelyek felfedezésre várnak. Ehhez nem feltétlenül kell egy vulkánhoz, egy szigetre vagy az óceán mélyére mennünk” – jegyezték meg a kutatók.

Az új macskafajnak azonban egyelőre mindössze egyetlen élő példánya ismert: a egy tízéves, Tigrino becenevet viselő macska, amely egy bolíviai állatmentő-rezervátumban él. Éppen Tigrino volt az, aki vezette el a kutatókat a felfedezéshez.

Minden egy “furcsa” macskával kezdődött

A bolíviai kutató, dr. Paola Nogales-Ascaruns önkéntesként dolgozott a rezervátumban, amikor felfigyelt arra, hogy az állat megjelenése szokatlan.

Tigrinót egy helyi lakos találta az erdőben, és kezdetben közönséges házimacskának vélte. Ahogy azonban az állat növekedett, egyértelművé vált, hogy viselkedése egy vadmacskára jellemző.

Dr. Nogales-Ascaruns korábban már hallott olyan beszámolókról, amelyek szerint a bolíviai Yungas térség sűrű erdeiben más, kisméretű vadmacskákat is megfigyeltek. Ezeket a jelzéseket azonban a kutatók korábban nem vizsgálták.

„Lenyűgöző eredmény, hogy a világ egy új fajjal gazdagodott, amely a Leopardus tilcayo nevet kapta” – mondta Paola Nogales-Ascarrunz, a bolíviai La Pazban működő Universidad Mayor de San Andrés kutatója.

Tigrino „különcszégének” felfedezése most újabb kérdéseket vet fel: valójában ennek a fajnak hány példánya Bolívia erdeiben, és miért maradtak ilyen hosszú időn át észrevétlenek?

A kutatók most ezekre a kérdésekre keresik a választ, és abban bíznak, hogy további példányokat is sikerül felfedezniük az új fajból.

📷Paola Nogales-Ascarrunz/Julie Van Collie